天上下着雨，淅淅瀝瀝，一直不停。
杜中宵對前來送行的陳希亮道：「我到西域幾個月，這些日子，勝州事務便交給你。現在軍政已經分離，軍隊事務不必你管，只要能管好勝州民政即可。」
陳希亮點頭稱是，拱手道：「節帥早去早回，祝一切順利！」
杜中宵笑道：「此次出征西域，我雖然沒有當年入河曲路時，那樣雄心萬丈，現在手中卻有十萬大軍，不是那個時候可比。高昌一直不派使節稱臣，只好打服他，沒有辦法的事。」
說完，對另一邊的包拯和陳旭道：「我走之後，河曲路的事務，暫交給二位了！」
包拯拱手：「朝廷有命，節帥盡客去就是。本路事務，自有我和陳提舉處分。西域雖大，卻無多少可戰之兵，節帥此去，只要一切小心，必然不會有失。」
杜中宵道：「領兵作戰，能夠謹守本心，一直不失的有多少人？此去西域，只盼一切順利，不求大勝，佔住高昌即可。只要佔領高昌，回鶻失了中心之地，分成幾部就沒什麼了。」
回鶻並不是多麼穩固的國家政權，對下面分治，分成幾個部分。東邊是伊州，南邊是焉耆，北邊是北庭，西邊則是彰八里和仰吉八里，最核心的就是高昌和交河州。這一帶後世稱為吐魯番盆地，是此時高昌的核心地區，也是南北商路交匯的地方。
絲綢之路起自漢朝，到唐朝是極盛時期，安史之亂後基本衰亡。現在黑汗商人通過吐蕃，進入秦州之後入中原，商隊規模與唐時相比很小，對宋朝沒有大的影響。隨着海路興盛，宋朝需要的外邦貨物，多是通過海貿獲得，對西域的絲綢之路基本沒有需求了。
陸上的絲綢之路興盛的時候，沿路有各種強權國家，等到衰亡，這些勢力也就衰落了。現在有了鐵路，可以進行長距離的貨物貿易，與海路相比各有千秋。杜中宵並不知道，鐵路修過去，西域的絲綢之路再次興旺起來，能不能做到，對世界有什麼樣的影響。只是覺得，現在的機會，就要去做。
與眾人拜別，杜中宵登上西去的火車，向河州而去。張岊所部的前鋒已經出發，杜中宵帶着帥府參謀人員，到河州與張岊會合，一路去伊州。此去伊州，十萬大軍齊出，進攻高昌。
攻下高昌之後，要建一條鐵路連接伊州，而後攻下彰八里和仰吉八里，開通商路。至於以後還要怎麼辦，杜中宵就不知道了，那時他應該已經離開河曲路。
此時正是一年中最熱的時候，甚至開始轉涼。車窗外面，鬱鬱蔥蔥，在小雨中，讓人誤以為回到了在隨州的日子。有牛群在悠閒地吃草，放牧的漢子躲在帳篷下，懶洋洋地蹺着腳。
富弼坐在杜中宵對面，看着外面的景色，道：「勝州這裏，夏天時百花齊放，絲毫不似塞外荒蕪的樣子。如果人口足夠多，牛羊遍地，到處栽滿了稻麥桑田，還真是處好地方。」
杜中宵道：「是啊，這裏北有陰山阻擋冷風，又有黃河流過，確實是處好地方。」
兩個人說着話，火車過了河清軍，一路向前，外面遍得荒涼起來。路兩邊的地上還有青草，只是非常稀疏，見不到什麼牛羊。一路向西，越走越是荒涼。
到了第二日，火車到了河州，張岊等人早早等在車站。迎了杜中宵等人下來，當天就過了黃河，到了對岸。知州在官酒樓為杜中宵等人接風，一夜無話，第二天就坐上了西去居延的火車。
火車一出狼山，就不再見勝州那裏的景色，路兩邊多是荒漠。雖然也有綠色，卻不是綠茵遍地，而是雜着黃沙，斷斷續續地出現植被。
杜中宵對富弼道：「這裏就荒涼得緊了，連放牧都不容易。除了車站，數百里路不見人家。將來仗打完了，這裏也不適合人住，想營田都無從營起。」
富弼道：「正是因為如此，這一帶雖然地勢平坦，卻沒有村鎮，沒有部落。如果不是鐵路，根本就不會有人來。去西域的鐵路，其實還是走南線去的好。只是党項未平，無法修建。」
杜中宵道：「如果走南路，就可惜了居延。那裏正好位於河州到伊州的中間，水草豐美，沒有鐵路連接就成了死地。從中原到西域通了鐵路，人口必然向鐵路兩邊聚集，不再像從前一樣了。」
富弼道：「節帥說的也是。居延不但是東西要道，還是河西數郡到塞外去的路口，只是因為党項封了商路，才衰落下來。有了鐵路之後，必然繁華。」
這一段路極不好走，火車的速度較慢，直走了兩天兩夜，才到居延。火車停穩，杜中宵站起身伸了個懶腰，道：「這一路着實是長，非在居延歇兩天，才能接着到伊州。此時大軍還未集齊，在這裏等兩天也是對的。十萬大軍到伊州，不知高昌人會怎麼看待。」
張岊笑道：「兵馬已經到了，他們怎麼想已經不重要。伊州來的消息，趙將軍已經命人重佔了鬼谷口避風驛，派駐了兵馬，高昌那裏卻依然沒有動靜。」
富弼聽了不由搖頭：「這些邊疆小國，真是不知想的什麼。朝廷大軍已到，要麼打，趕快點集兵馬起來。要麼和，即時派使節前來。結果也不打也不和，就這麼白白耗着！」
杜中宵笑道：「副使，以前作戰，最多一兩萬人，幾百里就要走上近月時間。西域那裏，地方廣大人口稀少，大軍作戰想因糧於敵也做不到。以高昌的實力，等上幾年實在算不了什麼。只是沒想到，現在有了鐵路之後，一切都不同了。」
幾個人一邊說着，一邊下了火車，居延的守將等在外面，急忙上前相迎。
杜中宵道：「經略使司還是留在車上，人員過來輪值即可。我們住到岸上去，好好休息一番，兩天之後，大軍向西行進。給趙滋書信，讓他在伊州等待。」
張岊應諾，自去安排，杜中宵隨着居延守將一起，進了居延城。
此時河州到居延的鐵路，並沒有向民間開放，運的全是軍隊，軍站這裏極其忙碌。李復圭先期到了這裏，安排一切。河曲路經略副使張昇，則在鐵路開通後，帶人到伊州去了。
十萬大軍，分佈在綿延四千餘里的鐵路線上，幾個重點地區，顯得特別密集。由於沒有威脅，趙滋所部留在居延的人很少，現在換成了張岊的部隊。
上次營田廂軍由隨州到河曲路，依靠的是地方鐵路運送，坐在悶罐上一路行進。這次不同，整條鐵路都是經略司資產，運輸格外忙碌。不同的軍隊，帶着各種武器，依次在車站集結。
杜中宵和富弼看了一會，道：「此次進西域，沒有帶着重炮，想想還有些可惜。如果有重炮，西域的城池有什麼用處？重炮轟上幾輪，城牆就該垮了。沒有重炮，攻城就要費些力氣。」
富弼道：「節帥何必為這種事情擔心？回鶻本是大漠遊牧，不善攻城，同樣不善守城。只要在野外打敗了他們，他們還能夠守住城池嗎？看契丹作戰，學着我們鑄了炮，也只是城內城外兩軍對射，再沒有別的辦法。儒州打了將近一年，還是誰也奈何不了誰，現在還在拼命鑄炮呢！」
杜中宵笑道：「槍炮雖然兇器，最重要的是看怎麼用。現在的河曲路三軍，整訓兩年，也不知道效果如何。當年的營田廂軍是初次在戰場上這樣作戰，其餘軍隊不知底細，出人意料地取得重大戰果。現在的軍隊數量是當時三四倍，敵人又不兇惡，不知效果如何。」
富弼道：「伊州傳回來的消息，高昌只知道朝廷軍隊打敗了契丹和党項，到底怎麼作戰，卻並不知道。聽說我們用槍用炮，卻不知道槍炮什麼樣子，怎麼作戰，想來強不到哪裏去。」
杜中宵道：「他們如果跟當年白馬監軍司一樣，這仗還有什麼難處？我們十萬大軍，對戰高昌三五萬人，完全可以聚而殲之嗎。」
張岊道：「高昌就只有三五萬人，戰力也是一般。党項佔領沙州的時候，就曾進攻高昌，高昌根本不是他們的對手。要不是路途遙遠，進攻不易，說不定現在党項已入西域呢。」
杜中宵笑道：「如果是那個樣子，高昌獻了居延求和，現在我們還不好做呢。進攻党項，還是要從秦鳳路，大軍沿鐵路集中到鎮戎軍，直接攻靈州才好。從其隊地方進攻，打不到党項要害。」
富弼聽了道：「是啊，党項大國，縱橫數千里，不打要害，終是長久。」
党項不能穩定佔領西域還有一個原因，到了伊州，已經沒有党項人口了。党項向西的極限，就是瓜州和沙州，再向西，就是勞師遠征，得不到任何支持。以党項國力，這種地方不如放棄。
宋朝比党項強的地方，就是有穩定的中原做後盾，只要軍事支持，可以一直向西擴張。中原龐大的人力物力，只要國力能轉化為軍力，這個時代幾乎是無敵的存在。
