一場連綿數日的大雨，將北京城的空氣洗得乾乾淨淨，清清亮亮的，只令那到了夏日便臭不可聞的空氣中難得的帶着些清爽，全不見夏日的悶燥與刺鼻的臭味。
而就在這清爽的天氣里，李鴻章進到了宮裏，沒有去見皇上的，先前內奏事處已傳懿旨：太后召見李鴻章與恭王。在寧壽宮外，兩人匆匆見面，談不到幾句話，已經「叫起」了。不過實際上兩人根本也談不了什麼，而且昨個李鴻章透露出那句話後，還不待恭王做出反應，那邊軍機處便接到了其它七督的電報。
那幾份電報的到來，給恭王造成的打擊，甚至不遜於李鴻章話里透出的意思，縱是精明如恭王在接到電報後，頓時也都有了想要歸山的念頭，之所以會生出這種念頭來，卻是因為七督的電報里雖說皆未明說要「八督議政」，可那電報里的意思，卻是在逼着朝廷表態，逼着朝廷讓權與地方，與總督們議政。
這不，昨個他與一干王公在宮裏頭呆了三四個鐘頭，饒是平素眼睛一轉便生出幾個主意來的恭王，昨天也是沒了主意，可再沒主意，這李鴻章都要見，他可是八督之首，甚至恭王相信，這七督的電報之所以在他前腳來，後腳到怕還是出自他的安排，換句話來說，唐浩然或許開了一個頭，但李鴻章這「棄主之人」卻把這戲唱了下去。
雖說明知道李鴻章的打算，可無論是恭王也好、醇王也罷，縱是慈禧也沒人敢提什麼「擒賊先擒王」之類的話語，反倒是如喪考妣主張安撫。有些道理誰都明白，若是他們當真擒了李鴻章，這大清國不出兩日必定亡國，且不說葉志超會如當年吳三桂一般放唐逆進關，就是天津等地的淮軍便能攻下這京城來。
而在另一方面，每一個人都非常清楚，這朝廷的將來完全存於李鴻章的一念之間，過去朝廷一念能奪其官位，而現在，李鴻章一念卻能存廢大清，地位的轉變着實讓恭王等人心有不甘，但縱是不甘又能如何？現在大清國除了靠李鴻章，誰也靠不上。
進殿先看慈禧太后的臉色，黃紗屏掩映之下，不甚分明，只聽得慈禧太后微微咳嗽，聲音發啞而低，李鴻章凝神靜聽着，甚至連大氣都不敢喘，當真如過去一般有着屏營戰兢之感。可在內心裏，李鴻章卻發現自己的心態卻與過去截然不同，過去每每入宮當真是憂心忡忡，而此時入宮，雖有戰兢之感，但又倍覺輕鬆， 似乎這戰兢之感完全只是長久以來的習慣而已。
想通這點後，已經由「臣子」邁向「權臣」的李鴻章那因年歲和習慣而微微躬起的脊樑也不禁挺了起來。
這一幕未嘗一絲不落的落在慈禧的眼中，不過她倒是沒有惱，反倒變得更加冷靜了，把持朝政這麼多年的她又豈不知這個時候惱也好怒也罷，完全沒有任何意義，眼下最當緊的是把李鴻章拉回來。
「現在國事艱難，多虧了李鴻章您，這祖宗留下的江山才不至從我這孤兒寡母的手裏丟了。」
慈禧太后一開口，便如過去一般似在透着可憐，全如一般婦道人家似的。
「雖說我讀書不多，可瞧着史書上卻寫不盡的這孤兒寡母的守着天下，被旁人奪去的，你們漢人說的宋朝，那不也是大周朝的孤兒寡母禪讓給趙宋的嗎？」
跪於地上的李鴻章此時已經意識到今時與往日的不同，往日太后會先詢上兩句，然後便賜座，而現在非但沒有賜座，甚至還提什麼周朝，柴氏，趙……想通這一點，李鴻章的心思一沉，頓時露出誠惶誠恐之色來。
「是！」
雖說不知太后是什麼意思，但瞧着誠惶誠恐的李鴻章，恭王便於一旁應聲附和道。
「趙宋江山確實是由柴周禪讓。」
跪在地上的李鴻章這會才真正體會到那種戰兢之感，在進宮之前他曾設想過無數種可能，可絕對沒有想過那手腕老道到即便是他自己也為之佩服的太后，居然會在他的面前如一般婦道人家裝起了可憐來。這倒是讓他原本滿腹的打算頓時都化了空，只得裝出一副誠惶誠恐的模樣。
「李鴻章，你說這唐浩然領着十萬虎狼之師，欺負起我這孤兒寡母的算什麼本事？難道就不怕天下人恥笑嗎？難道他唐浩然當初就沒受這朝廷的恩惠嗎？」
這下該李鴻章犯起難來，這話該如何說？對於一生皆將忠義道德視為信條的他來說，現在慈禧這一招恰恰是卡住了他的命門，表面上的慈禧說的是唐浩然，實際上指的卻是李鴻章和其它七督，她甚至都沒有說其不忠，而是言其不義、不仁，換句話來說，她說的是德，暗指李鴻章和其它人的「德行之虧」，這暗喻如何能不讓李鴻章老臉一紅，半晌竟說不出話來。
「回太后，唐浩然固然德行有虧，可這兵家之事，總歸還是兵家之事。現今關外奉天、吉林、黑龍江三地可戰之練軍、防軍不過三萬出頭，而唐逆所攜十萬逆軍，兵強馬壯，自其起兵沿途更所向披靡，無人可擋……」
被慈禧暗指德行有虧的李鴻章猛的一咬牙，卻是裝作不明其意似的，反過來順着其話言語起來，既然她說唐浩然，那就說這個人吧。
「旅順之戰，臣無能至旅順為其所襲戰，遼陽之戰，逆軍更敗左寶貴兩萬大軍，以至於奉天再無可戰之兵，雖臣苦心調以兵伍於錦州以阻逆軍，而逆軍卻由海入河直奪錦州，現下，關外皆為唐逆所據，其兵鋒當前直指榆關、威迫京師！臣實是無能，以至連戰連負，請太后治罪！」
看似跪在地上叩着頭請着罪的李鴻章，實際上卻是在赤裸裸的告訴慈禧，你那所謂的「婦道人家」、「孤兒寡母」不過只是在裝可憐，現在就別裝了，他唐浩然的十萬大軍就快打到京城了，再裝，這北京城不見得還能容下你了。
李鴻章的裝聾作啞，只讓慈禧心思一沉，她清楚的記得，過去只要自己稍裝一下可憐，流露出那「孤兒寡母」的可憐來，這些個自許道德的漢臣無不是誠惶誠恐的表述着他們的不安，然後痛哭流涕的大表着忠心，那裏像現在……這都是那個唐浩然害的！
那個唐浩然用一紙電文便讓天下臣工離心離德如此，其罪實在當誅，縱是如慈禧，這會也難免難抑心頭的怒意，好一會才反問道。
「那以李鴻章您看來，這唐逆若是打了過來，咱是能得得住，還是擋不住呢？」
「一時自然擋不住。臣跟恭親王已經說過了，這朝鮮軍團官佐兵弁皆由德人操練，把他們的本事都學會了，上起戰場來，自然如洋人精銳一般，再則其有十萬之兵，沿海陸軍，除膠州台工經始未成外，山東威海衛則綏鞏軍八營、護軍兩營，又親慶軍六營；山東煙臺則嵩武軍四營；直隸北塘口仁字兩營，大沽口炮隊六百七十名。臣前折所謂分佈直隸、東兩省海口可用之兵合計二萬人者指此。其分駐天津青縣之盛軍馬步十六營，軍糧城之銘軍馬隊兩營，蘆台之武毅兩營，皆填扎後路，以備畿鋪游擊策應之師。至綠營兵丁，疲弱已久，自前督臣曾國藩及臣創辦練軍較收實用。無如直隸地面遼闊，與東、奉、晉、豫接壤，北界多倫、圍場，皆盜賊出沒之區，經年扼要巡防，備多力分，斷難抽調遠役……」
在道出這一番話時，李鴻章顯得有些無奈，不是他無能，實在是雙方實力差距太大。而雙方實力差距這麼大，完全是這些年朝廷裁撤的結果，若是淮軍還有當年十萬之勇，又豈會有今天兵力不足之困？
「現下，唐逆以十萬久操精銳之師，進襲我分散各地之兵，自然所向披靡，而今天經奉天三戰之後，朝廷可戰可用之兵已折損過半，今臣雖榆關聚兵兩萬，雖有關防為憑，然亦恐難擋唐逆大軍強攻……」
「知道了……」
對李鴻章說的這些，慈禧太后自然清楚，這表面上大清國有百萬之兵，單就是直接駐紮在北京的八旗「禁旗」。編為十四營，總員額為十二萬五千九百人。再加上駐紮在畿輔的駐防旗營，包括駐紮於直隸省內及長城各口，分小九處、山海關副都統管轄的五處、密雲副都統管轄的六處、張家口都統管轄的三處，計二十三處。還要再加上熱河的兩處，共二十五處，以及駐紮於察哈爾、蒙古八旗，還有畿輔直隸的綠營兵。
瞧着這兵是不少，足有二十多萬，可問題是這些兵，全不頂用，當年不能擋長毛，現在更不能擋唐浩然的西法精銳之師，也正因如此，她雖說怒着，可卻又沒有任何辦法，甚至這正是朝廷需要李鴻章的原因——除了李鴻章，別的誰都指往不上，當年先帝還有北狩熱河的機會，可若是他們丟了京城，這疆臣離心之下，又能「狩往何處」。
「那李鴻章，你告訴我，難不成咱們就得由他奪了這大清國的江山不成？」
「戰，到不是沒有辦法，其不過只有兵師十萬，縱是奪了京城，只要天下臣工一心，這江山自然是丟不得，短則兩三年，多則五六年，待各省新練新軍結齊之時，即是唐逆覆滅之日。」
「哦？」
慈禧太后看了一眼李鴻章，他這話里的意思說的到是再清楚不過，打，是守不住京城了，若是打的話，那就得依着兩三年，甚至五六年的功夫去打，這還是往好了說，當年平髮匪用了多少年？那可是十幾年的功夫。
十幾年，到時候這天下會變成什麼模樣？尤其是這些個漢臣？若是用上十幾年的時間，他們還能如當年一般忠心耿耿？
這會慈禧反倒是猶豫起來了，在她看來，忘恩負義的唐浩然固然可恨，可如李鴻章這樣的白眼狼，也是可恨的很，那唐浩然不過只是提了句「八督議政」，他們倒是好，直接借些向朝廷要起了權來，還拿着唐浩然作起威脅來。
他李鴻章左一句敵逆不可擋，右一句兵力不足，再來一句什麼「天下臣工一心」，其實無非就是在向朝廷要權，無非就是想要那「議政大臣」的位子。
這京城能離開嗎？那自然是萬萬不能離開，那旗營縱是再不頂用，可畢竟還是自家人，這些個人想作亂，也得看看這京旗的十幾萬兵馬，可若是離了這京城，到時候這皇家的生死，還不任他們這些個漢臣揉捏。
「李鴻章，你辛苦了，這天下的事兒，還是得靠你，對了，今上有人上了個摺子，說要仿當年的議政王會議建什麼議政會，這地方上總督與朝廷共同協議一些軍國大事，畢竟李鴻章像您這樣的疆臣，更了解地方不是……」
慈禧的語氣瞧着是沒什麼變化，可實際上，她的心裏卻壓着一團火，當初從世祖皇帝那為什麼要不斷的把親王、貝勒以至於大臣委為議政大臣，就是為了去除議政大臣對皇上的牽絆，現如今到好，當真箇越活越回去了。
那今個上的摺子，其實不過是八督授意罷了，至於他李鴻章，若是朝廷同意了，他自然就是領議政大臣。雖說心裏惱着，可慈禧這會卻不能不有所鬆口。
「臣惶恐！」
李鴻章並沒有接腔，而是急忙謝起罪來，有些話稍點即可，不需要他去出頭，有了唐浩然去出那個頭，再有旁人引着火，這剩下的就看朝廷怎麼接了，至於他，他只需要告訴朝廷該知道的事情就成了。
「其實吧，這理，倒也是這個理兒，皇上少不更事，我又是一個婦道人家的，又不便插手朝政，這議政便議去吧！」
就在慈禧瞧着似鬆口的功夫，只聽她把眼一瞪，話腔一厲。
「可李鴻章……」
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