「你要的太多了！」客人不滿意，「給的貨又不值價。」
老闆否認：「我的價格很公道，全諾克斯不會有更便宜的地方。」
「全諾克斯？」
「如果你真打算省錢，不如去買屍體。活雞就這個價。」
「我買的是雞蛋！」
「沒孵出來的活雞。總之是活的，你還不承認？」
學徒眼看着雙方不歡而散。這時剛巧車隊走過，硬生生擠出一條路來，他趕緊穿過集市。他們的爭執對交易很有必要，但對尤利爾毫無意義。當最後一駕煉金馬車擺脫人群，輪子呼嘯着撞過淺坑，濺出泥水。
行人慌忙走避。有個穿紗裙的女人坐在台階上，兩隻腳分得很開。見他過來，她抬頭瞄一眼，不由分說吐出個數字：「五十。」
「阿比金幣？」
「不。黑城幣。我又不是什麼公主。」
「我也不是顧客。」
「我看也是。但試試又不貴。你喜歡處子嗎？這兒也有。」
尤利爾當然沒答應。倘若換成雄獅羅奈德·扎克利，沒準會被說動。這位空境閣下對人類似乎挺感興趣。女人起身走進屋，伸頭打量他。「你是傳教士？」
多熟悉的稱呼。剎那之間，他以為自己真回到了莫爾圖斯。「差不多。」尤利爾沒做冒險者打扮。離開前，他穿着克洛伊塔的學徒制服，樣式有點類似教士的外袍。或許不是巧合。先民時期，克洛伊塔本就屬於奧雷尼亞帝國的三神教，而占星師對傳統的保護一向很到位。
「諸神保佑你。」女人走了。
學徒繼續前進。他沿軌道和細小的巷子穿行，審視這座古老城鎮的風貌景觀。夜鶯會這麼做，為了收集陌生環境的信息，以便行動和逃竄；吟遊詩人會這麼做，為了激發靈感、創作詩篇；難民、流浪漢、乞丐也會這麼做，他們需要躲避小偷團和成群結夥的強盜，以免受人驅趕。尤利爾在許多地方見過不同的人，但現在他只是來尋找往日痕跡。
黑城與使者的夢不同，千年時光讓它更新、更大、更具風情，總之不再保有當年邊境小城的矜持。若傳聞不虛，此地乃是全諾克斯最混亂的神秘生物聚集地之一，地位堪比人類的腋窩、野狗的下巴，無時無刻不在積蓄神秘領域代謝下來的殘渣餘孽。
尤利爾穿過城門時，沒人在乎他的通行證明。護城河只剩小溝，如今已被浮土填滿。吊橋的鎖鏈斷裂生鏽，鐵刺凌亂，形同虛設。只有一扇門盡忠地擋在小路前，輕輕一碰，軸承便會尖叫出聲。
城內環境也十分平凡。街巷破舊，樓房擁擠，如同竹子裏的纖維。寥寥幾間別出心裁的建築，也無疑是宗教場所和貴族的住處，被高牆和柵欄隔絕。唯一風景乃是騰騰的煙霧，每當它的一部分在乾冷空氣中消融，就又有一部分不斷湧出窗戶。連招牌和旗幟，也在濃霧中辨識不清。人們各行其事，身上帶着股火燒過的焦味。但我們都清楚，這並非是神秘的氣息。
黑城之中，能展現出神秘氣息的事物，大概只有往來的代步工具。
煉金造物是當地特色。
但實際上，這並非意味着當地人中存在大量的鍊金術士。混亂才是真正的答案。每當守誓者聯盟向外傾銷他們的優秀產品時，往往有數十倍的瑕疵品在倉庫里亟待處理。不出意外的話，其中的三分之一會流過黑城，被當地黑市收購、轉手、過稅、再銷往各地。商人喜歡呆在這兒，因為當地領主渴望財富勝過安定，聯盟商隊也喜歡這兒，因為市場永遠歡迎他們到來。最重要的是，沒有條規律法剋扣雙方利潤，這全賴黑城崇尚的「自由交易條律」。
黑城伯爵卡加特·塔蘭尼塔司，羅盤高地領主、布列斯帝國邊境諸侯，此人繼承家業近四十年，從他父親的祖父的祖父開始，塔蘭尼塔司家族就統治着羅盤高地，因此毫無疑問，他們正是法規的制定者。而現任伯爵卡加特現已接過了父輩的遺產。「自由交易條律」是他在黑城受人擁戴的根本，保障了商人、公會和銀行的絕對權益。畢竟，伯爵本人就是黑城最具影響力的公會股東，能從守誓者聯盟中低價收購殘次品。
因此，當你瞧見車夫駕駛浮雲之城的飛船時，不必為此驚訝。連當地的燃料也配合行情，顯得非常廉價。外地人出門時需要注意過路的馬車，沒準它們能跑得比軌道公交更快。此外，馴養魔怪也並不出奇，冒險者將荒野的獵物抬上交易平台售賣，他們相信人們偏愛生物，勝過冷冰冰的機器。不過當這類買家想維護座駕時，更換零件的過程或許不那麼美妙。
但過程無需關注，重要的是價格。給魔怪換條腿也能快得像換輪子。在黑城，一切都不是問題，一切都有價格。
「亂就亂。」賣餡餅的人告訴尤利爾，「反正我們的伯爵大人不住這兒。實際上，此城已有上百次被敵人攻陷的記錄，沒人樂意常住這裏。大人物喜歡什麼都賣的集市，但他們只住在安全的地方。」
「那其他人呢？」
「其他人？你指的是誰？」
「你呀。還有你的家同行。」
「當然在城裏。雖然城內外都有強盜和小偷，但野外可是有狼的。」有道理。同類不會比狼更危險，是不？「更何況，城外是貴族老爺的種植園，沒人可以隨便進出。」
「種植園？」尤利爾隱約猜到了什麼。
「噢，我們這兒產上好的煙草。全諾克斯最好的，不騙你。就算我們賣的其他玩意兒都是假貨，黑城煙葉也貨真價實。來塊兒餡餅？」
確實如此。尤利爾想起來。黑城以混亂和劣質品聞名，但卡加特伯爵之所以不被人們當成笑話，顯然因為人們需要他的城市。莫爾圖斯原本靠城牆抵禦外敵，如今當地人不需要了。城內的強盜恐怕比正經商人多得多而使黑城伯爵放任其自行發展的根源，無疑是煙草行業。聯繫先民時期的莫爾圖斯，這確乎是有着歷史淵源的。
「謝謝，但不了。你們這兒的特色實在太多。有沒有存放歷史的地方？」
「你是說，景點？」
「不錯。」
「我會告訴你，景點附近的餡餅比我賣的貴。」他指給學徒一個方向，「城外有女巫的住處，她知曉許多過去的事情。但等你走到那，中午也多半已經過去了。」話已說到這份上，尤利爾只好照顧了一下對方的生意。老闆挺高興，把錢裝進貼身的口袋藏好。「別到種植園去！卡加特討厭傳教士。」還附送一句叮囑。
「討厭傳教士？我們得罪他了？」
「這倒不是。只是上次有個露西亞傳教士來城裏，聲稱我們的伯爵大人需要戒煙。」餡餅老闆哈了一聲，「我看等伯爵大人戒煙後，他就會要求我們戒酒加戒色了。真殘忍！這下妓女和酒商活不下去了。但露西亞不在乎，是不？」
「傳教士不管煙酒。」別提逛妓院。事實上，連蓋亞都不管。學徒對神職人員的體系很了解。
「反正我是沒錢消遣。誰關心呢？都是街頭妓女造的謠！她們害怕丟了飯碗嘛。否則真到了那時候，客人多半照樣去妓院，但不會給錢了。」老闆越說越歡，以至於尤利爾不得不在他下流的笑聲中逃走。
女巫的身份不難猜測。尤利爾認定她就是瑪格達萊娜，神聖光輝議會的預言家，白之預言的獲得者。這麼一來，找她的居所似乎沒必要了。
但學徒仍打算去瞧瞧。沒準她的家裏還存有其他線索。在贊格威爾時，神官們就提供了瑪格達萊娜的筆記。
女巫住在城外的木屋。它被籬笆和破舊石牆包圍，還有一片乾涸的池塘。很難否認此地的歷史氣息，但這氣息更多體現在荒蕪和寧靜上。周圍既無人煙，又無鳥雀。只有個瞎了一隻眼的老人坐在大門前，拿頭盔煮雞蛋。學徒走到近前，他也不理不睬。
「請問，這兒是什麼地方？」尤利爾只好開口詢問。
老人抬頭瞄一眼。「你是誰？」
傳教士。他險些脫口而出。「只是路過的冒險者。」
「你想進去？」
「這倒不一定。萬一它沒有看上去這麼破舊，也許我會考慮將就一晚。旅館要價不低。」
「自然，黑城的冒險者多如牛毛，老闆得挑有錢的接待。」老人嗤笑，「窮鬼只能睡在大街上。」雞蛋在熱水中翻滾。「恐怕你的期望落空了。瞧，連完整的屋頂都沒有，不比樹枝和黑城的石板路更舒適。這裏起碼有四五百年歷史了——沒人住的歷史。」
「沒人？」大門上了鎖，但鎖眼已被鐵鏽封死，顯然多年無人進出。連這老人也不是住這兒的但尤利爾覺得他很可能知道某些故事。「你是誰呢？」
「我？守門的。伯爵親自命令，要我在這鬼地方呆着，以免裏面的石磚都被偷走！當初他安排了整整一隊守衛，十個人！全都歸我管。」
如今就剩你一個了。「保護石磚？」
「誰知道？據說這裏是一位樞機主教的故居。差不多是這回事罷。」
也許傳說真有可信的成分，尤利爾眺望着磚瓦廢墟想。他來過這裏，在『懺悔錄』拼湊的夢中。那時此地並非如此頹唐，而是充滿勃勃生機。詩人施蒂克斯將此地設為據點，把從阿蘭沃偷來的誓約之卷藏在這兒。也是在這裏，銀歌騎士逮住了水妖精哥菲兒，聽她訴說詩人和海倫公主的故事。沒想到會這麼巧。
陰影越過圍欄，學徒也隨之穿越障礙。他在廢墟上徘徊，試圖尋找瑪格達萊娜的遺物或往日痕跡。院子裏應該有水井，還有在地下交錯相連的水網。可惜除了池塘，他什麼也沒找到。尤利爾只好回到門外，懷疑自己仍有遺漏的角落。
但他更該懷疑自己的搭話人選。回到門前時，竟有一隊騎兵在外等候。他們個個手執長矛，身披堅甲。他們簡直像從地里長出來似的！騎兵紛紛下馬，把一個胸前繡黑熊的高個兒騎士護衛在中央。此人沒戴頭盔，手無寸鐵，腰間別一把細劍。他沒下馬，因此守門老頭只能在他靴子旁嘀咕，還不斷伸手指點。
「你是什麼人？」學徒和高個兒騎士同時開口。
他瞧見後者一揚眉毛。「有意思。你這竊賊膽子不小。」不待他辯解，黑熊騎士隨手撥開長矛，將守衛甩在身後。「吾乃巴拉布·塔蘭尼塔司勳爵，羅盤高地領主、黑城伯爵卡加特的親兄弟。南方人，報上名來！」
「我不是竊賊。」
「你不會叫這個？」
「不。」奇了，什麼人會這麼想？「我叫尤利爾，來自神秘支點，不是什麼盜賊。這裏面存在誤會。」他瞧見守門老頭悄悄後退，頓時明白誤會從何而來。「你看見我進去了？」
黑熊騎士巴拉布扭過頭，騎兵們的目光跟着聚焦。守門人手一抖。「他進去了！我親眼所見。」他嚷嚷，「大人，我看見他翻過了欄杆，才通知你們。」
雖然進入木屋是事實，但誓約之卷卻認定他在撒謊。這老頭八成在轉達時誇大其詞，尤利爾心想，他不可能看到我進去。畢竟，學徒是通過影子鑽過障礙的，根本沒碰欄杆。
糾纏下去太浪費時間。「夠了。我沒想偷東西，我是來找人的。」對方手無寸鐵，尤利爾便也沒拔劍。「抱歉讓你們白跑一趟。」
「這可說不準。這老混球撒謊，你也不一定說實話。而且好歹他還知道稱我為大人，你卻不知禮數。」
「我本來也不必被你當賊。」
「若你真是神秘支點的人，我會給你道歉，否則你的辯詞還有待考證。你要找誰？」
「對黑城歷史最了解的人，也是這裏的主人。」
「到底是誰？說名字。」
「誰最了解就是誰。這兒的主人不在家，我只好找別人。」
黑熊騎士巴拉布很詫異：「這麼說，你來找黑城的歷史？」
「對。」尤利爾摘下銀光戒指，交給最近的士兵。「倘若你有合適的人選，請告訴我，爵士。」
巴拉布摸了摸戒指上的花紋，神情有點猶豫。「你怎麼不直接來黑城的偵測站？神秘生物需要上報給占星師。」
「本來我沒打算麻煩你們。」
「麻煩？這是必要程序！你憑什麼不去偵測站？我們早有安排。」
因為矩梯把我送到城外。更何況，什麼安排？「我忘了。」
「原本沒人管你們，但今天從中午開始就有。要麼是你提前到了，才會錯過記錄。」
「等等，提前？」莫非我還有預約？尤利爾敢保證，連喬伊都不知道他的目的地是黑城。怎麼回事？有占星師盯着我的行蹤？「你知道我會來？」
「多新鮮啊。如果你不知道，那恐怕你只能是個賊。」騎士宣佈，「和我們走一趟，小子！這下我們非得去偵測站不可。坦白從寬。你最好能解釋這東西的來歷。」他敲敲指環。「到時候，我們保證歸還失物，決不貪墨。」
「失物？」學徒着實吃了一驚。他開始發覺對方根本不認得銀光指環了。
黑城地處羅盤高地，位於伊士曼邊境以北，是布列斯人的領土。而布列斯塔蒂克乃神聖光輝議會的屬國，非為高塔占星師們的臣下。巴拉布·塔蘭尼塔司比學徒年紀大，但也不超過四十歲，作為凡人，他不認得銀光戒指情有可原讓尤利爾詫異的是另一樁事。
「怎麼可能？」他脫口而出，「黑城的守衛居然開始維護治安了？你們這裏不是全靠商人維持秩序嗎？」
「你什麼意思！」
「字面意思。」攤上這檔子事兒真是活見鬼。「如果你不認得，就把戒指還我。」
「不行。這東西不該出現在一個傳教士手上，恐怕你手腳不乾淨。說吧，是從哪位小姐身邊偷來的？」
這下我又成傳教士了？尤利爾差點想翻白眼。「我打賭，沒有好人家的小姐樂意到黑城來。但你們有其他客人，神秘支點的人？」
「我不會告訴你。哪怕你說的真是實話。」黑熊騎士一揮手，「快走，到偵測站再說。」
換作喬伊，他八成會上去砍人。尤利爾邊想邊走進隊伍。士兵掉轉武器，提防他傷人或逃走。但說到底，這些東西並不能對學徒造成威脅。黑熊騎士昂首挺胸，一副公事公辦的模樣。他們全都按規矩辦事，連那守門人也一樣。沒必要找他們的麻煩。
他們進了城。抵達偵測站時，門前黑壓壓擠了一群人，全是黑城的平民百姓。他們踮起腳尖、睜大眼睛，彼此交頭接耳。他們討論着精靈、蠟燭、水果和馬車，嗡嗡聲籠罩建築。黑熊騎士不得不派自己的護衛開道，總算才鑽進門去。
車隊停在偵測站的院子裏，佔據了大塊空地。尤利爾瞧見它們之中聳立的兩桿旗幟。彩色條紋柔滑鮮亮，白底金星被荊棘環繞，它們分別象徵守誓者聯盟和光輝議會。的確是神秘支點。
就在這時，巴拉布拿鞭子捅捅他的肩膀。千萬別說你連這也不認得！學徒哭笑不得地扭過頭。
「你表現不錯，呃？」
尤利爾無言以對。
「假如贓物不算寶貴，我會考慮從輕發落。」
「你考慮得太少了，爵士。」
巴拉布皺起眉，試圖理解這話的含義。「不管怎樣，你得先登記，再接受檢查。聽着，在這兒惹事可不妙。我們有神秘支點的大人物需要招待，這類人不好打交道！別說我沒提醒你。」
太不容易了，原來你還有認識的神秘支點。「守誓者聯盟的人來黑城幹嘛？賣東西？」
「差不多。」黑熊騎士眉頭擰得更緊了。「問這幹嘛？再說，我憑什麼回答你？」
「多問問題對你有好處，爵士。起碼他們能告訴你，我的戒指到底是從哪兒來的！」
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第六百九十六章 女巫故居
